Payara

La payara (clasificada bajo los binomios zoológicos Hydrolycus scomberoides e Hydrolycus armatus) es un pez carnicero y predador lótico perteneciente a la familia Cynodontidae (orden Characiformes). Habita de forma predominante en los canales de fuerte correntía, confluencias, caídas de agua y rompientes rocosas de la cuenca del río Orinoco y el río Amazonas, con un arraigo ecológico, histórico y toponímico singular en los ríos del estado Apure (Apure, Arauca, Capanaparo, Cinaruco y Meta) y los raudales de Atures y Maipures en el estado Amazonas. Conocida comúnmente en el ámbito pesquero continental como «pez vampiro», «huapeta» o «pez machete» debido a su perfil ventral aquillado y comprimido, la payara representa un predador ápice especializado en cazar en aguas de alta energía cinética y una pieza emblemática de la ictiofauna fluvial colombo-venezolana.

Clasificación taxonómica, diagnosis zoológica y caracteres anatómicos

La payara pertenece a un linaje antiguo de caraciformes carnívoros especializados, cuya morfología refleja una estricta adaptación biomecánica a la depredación en corrientes rápidas.

Morfología diagnóstica

• Aparato mandibular y dentición hipertrofiada: Exhibe un prognatismo mandibular acentuado; la mandíbula inferior, robusta y oblicua, rebasa holgadamente al maxilar superior. En la sínfisis del dentario inferior se yerguen dos colmillos caniniformes curvados que miden entre 3,5 cm y 5,5 cm de longitud en ejemplares adultos de gran tamaño. Para permitir el cierre oclusivo de las fauces sin perforar el neurocráneo, la base anterior de los huesos frontales del cráneo cuenta con dos aberturas o fundas óseas profundas en las cuales se encastran perfectamente las puntas de los colmillos cuando la boca permanece sellada.
• Cuerpo e hidrodinámica de corriente: Tronco alargado, intensamente comprimido en sus flancos, dotado de una quilla ventral afilada que actúa como una lámina cortante frente a la resistencia del flujo lótico. Las aletas pectorales presentan una envergadura hipertrofiada con radios rígidos y forma alar, funcionando como estabilizadores cinéticos y alerones de empuje hidrodinámico.
• Pedúnculo caudal y aletas accesorias: El pedúnculo caudal es ancho y compacto, rematado en una aleta caudal furcada capaz de imprimir arranques de aceleración súbita. Como rasgo diagnóstico de los caracoideos primitivos, presenta una pequeña aleta adiposa dorsal posterior.
• Coloración y biometría comparada: El dorso luce tonos verde oliva a gris plomizo oscuro con reflejos acerados; los flancos son de un blanco plateado brillante que dispersa la luz refractada en aguas rápidas. En Hydrolycus armatus, la longitud total (LT) alcanza entre 0,80 m y 1,15 m con masas de 10 kg a 18 kg (registrándose marcas superiores en el río Cinaruco y en las cascadas del Caroní y Orinoco), mientras que Hydrolycus scomberoides mantiene promedios de 0,45 m a 0,65 m y pesos de 3 kg a 6 kg.

Eco-etología lótica: hábitat en raudales y ciclo estacional

A diferencia de especies lénticas que habitan en lagunas de desborde y esteros, la payara es un pez estrictamente reófilo dependiente de la dinámica hidrológica del canal activo:

• Preferencia hidrológica y requerimientos fisicoquímicos: Coloniza el canal principal de los grandes ríos (thalweg), las rompientes pedregosas, las cabeceras de bancos de arena donde el cauce se estrecha y las desembocaduras de caños rápidos donde se forman remolinos y corrientes de choque. Requiere niveles de oxígeno disuelto superiores a 5,5 mg/L, aguas con turbulencia continua y rangos térmicos estables entre 26 °C y 31 °C, soportando corrientes superficiales de 0,8 m/s a 2,2 m/s.
• Ciclo estacional de lluvias y estiaje: Durante el invierno o temporada de lluvias (mayo a octubre), las payaras remontan los tributarios llaneros siguiendo la migración de cardúmenes de peces forrajeros (ribazón) y penetran en las bocas de caño tributarios y vegas profundas. En el verano (diciembre a abril), al descender el caudal de los ríos menores, se repliegan hacia las fosas profundas del río Orinoco, Meta y Apure, y a los pozos basálticos de los raudales, donde la turbulencia geológica garantiza una oxigenación constante.

Propiedades tecnológicas, física del material y cultura material del hato

La pesca campesina e indígena de la payara en los llanos del bajo Apure y la cuenca del Orinoco ha estado condicionada por el filo dentario del animal:

• Aparejos y guayas de resistencia: El filo cortante de los colmillos y dientes palatinos de la payara secciona con facilidad los sedales de monofilamento o cáñamo. La pesca de lance tradicional exige el empleo obligatorio de brazoladas de alambre acerado o guayas trenzadas de acero capaces de resistir tensiones de entre 15 kg y 30 kg (35 lb a 65 lb).
• Herramientas de talabartería tradicional: En la cultura material tradicional ribereña, los pescadores extraían cuidadosamente los dos colmillos esqueléticos del dentario inferior para utilizarlos como leznas o punzones naturales en la perforación de correones de cuero crudo, cabrestos y jáquimas de montura, dada la dureza y resistencia mecánica del esmalte dentario del pez.
• Conservación de la carne: Su carne blanca y magra se procesa mediante charqueado longitudinal, salazón en grano y secado sobre varales al sol llanero, permitiendo abastecer a las cuadrillas de vaquería durante el verano sin necesidad de refrigeración.

Dinámica trófica y etnoictiología

La payara opera como un regulador trófico primario en el estrato superior de la ictiofauna orinoquense:

• Mecánica de caza subacuática: Se posiciona en contracorriente detrás de lajas sumergidas, pilotes de empalizadas o troncos encallados, aguardando el paso de las presas desorientadas por el flujo turbulento. Al divisar un cardumen, realiza una embestida vertiginosa con sus aletas pectorales abiertas, empalando a la presa con sus colmillos para quebrarle el espinazo o inmovilizarla antes de deglutirla entera orientada hacia el interior del tracto digestivo.
• Régimen de presas: Depreda ejemplares juveniles y adultos de coporo (Prochilodus mariae), sardinas de río (Triportheus angulatus), tetras, pequeñas pirañas o caribes (Serrasalmus) y peces gato de pequeño y mediano porte.
• Usos empíricos tradicionales: Los pescadores y ancianos de las riberas del Orinoco han empleado históricamente la grasa extraída de la cavidad visceral del animal, derretida al calor de las brasas, como un ungüento o linimento empírico para fricciones corporales destinadas a calmar dolores articulares y reumatismo asociados a las jornadas de inmersión fluvial.

Registro histórico, naturalista y lexicográfico

La especie cuenta con una destacada presencia en las crónicas misioneras, la cartografía republicana y los vocabularios filológicos de Venezuela:

Joseph Gumilla (1745)

En su célebre crónica El Orinoco ilustrado y defendido, el misionero jesuita Joseph Gumilla describe minuciosamente la ferocidad del animal, su dentadura y la técnica con que los indígenas de las misiones lo capturaban aprovechando su atracción por el color encarnado:

La Payara es pescado carnicero, muy blanco, de escamas menudas, de un gusto delicado, y de una figura muy singular... En la quijada inferior tiene dos colmillos largos, agudos y blancos, que parecen de marfil; y en la superior dos agujeros tan correspondientes, que cuando cierra la boca, entran los colmillos por ellos, y asoman las puntas por encima de las narices... Con un diente de Payara, que es tan agudo como una lanceta, van sajando la carne viva, para sangrar y escarificar las partes inflamadas... Si ven un trapo colorado en el agua, o ropa colorada en el cuerpo, da la Payara el salto, y queda colgada de la ropa que mordió. El modo de pescarla es: atan en la punta de un palo un retazo de lienzo encarnado, muévenlo sobre el agua corriente, sale la Payara como un relámpago, clava los colmillos en el lienzo, y antes que los pueda desasir, la sacan al aire y la meten en la canoa.

Gumilla constató tanto el empleo quirúrgico del colmillo como instrumento de sangría y escarificación empírica, como el comportamiento de ataque del pez contra superficies de color bermejo en movimiento.

Agustín Codazzi (1841)

El coronel e ingeniero Agustín Codazzi, en su Resumen de la Geografía de Venezuela, incorpora a la payara dentro de los inventarios ictiológicos formales de las provincias de Guayana y Apure, catalogándola como una de las especies de escama más representativas de las aguas llaneras y guayanesas y un recurso fundamental para el sostenimiento de los puertos y misiones ribereñas.

Lisandro Alvarado (1921)

El sabio polígrafo Lisandro Alvarado, en su fundamental Glosario de voces indígenas de Venezuela, fija el origen filológico del vocablo y documenta la morfología zoológica descrita por los naturalistas:

PAYARA. Cynodon sp. pl. Pez óseo, semejante en conformación a la sardinata, pero de inferior tamaño y más aplastado de lados. El color es de un blanco argentífero, el lomo verde oscuro. Los ojos grandes; la boca casi vertical; la quijada inferior tiene en el extremo dos colmillos como de una y media pulgadas de largo, que al cerrar la boca entran en dos agujeros de la quijada superior... Es voz de origen caribe (padára).

Alvarado vincula formalmente el vocablo con el tronco lingüístico de la familia caribe (padára), confirmando su vigencia secular en el territorio orinoquense.

Sabiduría popular, toponimia y refranero llanero

En la vida de sabana y río adentro, la payara impone normas de precaución y ha bautizado pueblos y giros del habla campesina:

• El peligro en la canoa: Los pescadores baquianos de Apure y el Orinoco mantienen la norma de no subir jamás una payara vigorosa al plan de la curiara sin aturdirla previamente con un golpe certero de canalete en la cabeza. Los colmillos del pez, movidos por contracciones musculares reflejas tras ser sacado del agua, han provocado severas laceraciones en pies descalzos y manos de bogadores.
• El refranero del río:

• «Tener colmillo 'e payara»: Dicho popular aplicado a la persona sumamente hábil, despierta, desconfiada y difícil de engañar en negocios o tratos de palabra.
• «Payara no traga en remanso»: Sentencia campesina que denota que quien está acostumbrado a lidiar con retos duros y situaciones difíciles no se acomoda en la calma o la inacción.

Toponimia y memoria archivística: Del río Payara a San Juan de Payara

La payara dejó una impronta imborrable en la geografía histórica del estado Apure al dar nombre al río Payara, curso fluvial en cuyas riberas la especie proliferaba con singular abundancia y donde se establecieron los pasos ganaderos coloniales del bajo llano. La toponimia urbana y civil de la región desciende directamente de este hidrónimo indígena:

1. La fundación capuchina de 1769: Según la correspondencia y los libros parroquiales de los misioneros capuchinos andaluces —recopilados por el historiador Fray Buenaventura de Carrocera en su obra documental Misión de los Capuchinos en los Llanos de Caracas (1972)—, el pueblo fue fundado el 10 de febrero de 1769 por el misionero Fray Alonso de Castro en el sitio conocido como Paso Real de Payara, a orillas del mencionado cauce fluvial. El asentamiento inicial congregó a 547 indígenas pertenecientes a las etnias otomaco, yaruro, guaranao y taparita bajo el nombre de La Purísima Concepción de Payara.
2. Las crecidas del río y la mudanza al médano: Los registros eclesiásticos conservan testimonio del rigor del río homónimo: poco después de trazado el pueblo, las crecientes anegaron las obras, subiendo el nivel de las aguas «una vara» en el templo aún inconcluso. En 1771, Fray Buenaventura de Benaocaz reportó que una nueva inundación disolvió temporalmente el vecindario. La comunidad se vio precisada a reedificar la misión retirándose del margen inmediato del río hacia una colina de arena o médano alto —su emplazamiento actual—, el cual durante los meses de invierno quedaba rodeado por las aguas como una isla protectora.
3. El cambio a San Juan de Payara: Dos décadas después de su fundación, al consolidarse como pueblo de doctrina formal y villa mestiza hacia 1789, la población adoptó el patrocinio religioso de San Juan Evangelista, articulando el hagiotopónimo cristiano con el arraigado nombre fluvial indígena para quedar definitivamente registrada en la cartografía como San Juan de Payara.
4. Resonancia histórica republicana: La localidad —elevada posteriormente a capital del actual municipio Pedro Camejo— fue la cuna de Pedro Camejo («Negro Primero»), nacido allí hacia 1790. Asimismo, en sus sabanas se libró el 26 de abril de 1837 la célebre Batalla de San Juan de Payara, en la que el general José Antonio Páez derrotó las fuerzas sublevadas del coronel Francisco Farfán, acción que motivó al Congreso de la República a distinguir a Páez como «Ciudadano Esclarecido» y que llevó a la prensa de la época a aclamarlo popularmente con el epíteto del «León de Payara».

Estado ecológico y conservación

En la evaluación global de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), Hydrolycus scomberoides está catalogada en la categoría de Preocupación Menor (Least Concern, LC) debido a su amplia área de distribución en las cuencas del Amazonas y el Orinoco y a la ausencia de amenazas que comprometan su población a escala continental (Salvador, 2023). No obstante, en los ríos llaneros y afluentes venezolanos sus densidades locales afrontan presiones antrópicas directas:

• Fragmentación de corrientes por represamientos: La interrupción del flujo continuo en ríos torrenciales mediante presas hidroeléctricas destruye las áreas de rompiente pedregosa y altera la migración reproductiva de las poblaciones lóticas.
• Contaminación por mercurio (Hg): En las subcuencas de los ríos Caura, Caroní y Cuchivero, la minería de aluvión no regulada vierte mercurio que se bioacumula en la cadena trófica. Como predador tope piscívoro longevo, la payara concentra metilmercurio (CH3Hg+) en sus fibras musculares, lo que genera riesgos toxicológicos para los pobladores ribereños que la consumen con frecuencia.
• Pesca comercial y deportiva sin regulación: La sobrepesca de especies forrajeras clave en los pasos de ribazón (como el coporo y la sardina), sumada a la presión de la pesca extractiva en bocas de caños protegidos dentro del Parque Nacional Santos Luzardo (Capanaparo-Cinaruco), reduce la abundancia de adultos reproductores en los cursos del sur de Apure.